Чрезвычайно важно было выяснить химический состав комет—природу кометных газов. Установлено, что в кометах под действием солнечных лучей светятся углерод и другие сложные молекулы из атомов углерода, кислорода, водорода и азота. При достаточном приближении к Солнцу в кометах начинают излучаться пары натрия и, возможно, железа и никеля. Кроме того, установлено, что характер спектра всех комет, и ярких, и самых слабых, и короткопериодических, и параболических, — один и тот же. Сходство в свечении — результат того, что под могучим действием солнечного света и солнечных корпускул (частиц, выбрасываемых Солнцем) происходит разложение — диссоциация сложных углеводородных и азотистых соединений, включенных в состав комет.

Характер кометных процессов и свечения указывает на то, что при приближении к Солнцу материал комет теряется, т. е. их вещество истощается. Может быть, кометы восполняют эту потерю, когда они уходят от Солнца, двигаются на удаленных от него участках своего пути? Чтобы выяснить этот вопрос, надо было заняться изучением общей яркости комет, которая характеризует в каждый момент количество их газового светящегося материала. Изучение яркости комет и было предпринято мной более 20 лет назад.

Длительные и обстоятельные исследования показали, что почти во всех случаях комета уходит от Солнца менее яркой, чем она была, когда приближалась к нему. С каждым следующим приближением к Солнцу яркость почти всех короткопериодических комет ослабевает с различной, но вообще очень большой быстротой. Падение яркости для 18 короткопериодических комет за 50 лет составило, по исследованиям автора, около 8 звездных величин, что соответствует уменьшению первоначального блеска кометы в 1500 раз. Уже через несколько оборотов кометы значительно уменьшаются, а некоторые и в сотни раз. Таким образом, жизнь периодической кометы очень непродолжительна, не более нескольких десятков, сотен или в крайнем случае тысяч лет. Следовательно, короткопериодические кометы, которые астрономы открывают в большом количестве, должны быть очень молодыми.